Bolton. Engang forbeholdt Vernon Kay, de var mindeværdigt svære at slå i gamle dage på Reebok. Sam Allardyce førte klubben til deres bedste fortryllelse i de seneste år efter århundredeskiftet ved at bruge den nymodige idé om at analysere data med hjælp fra Prozone for at give sit hold en taktisk fordel.
Big Sam formåede at få mest muligt ud af talenter som Jay Jay Okocha og den dobbelte Champions League-vinder Ivan Campo, og det kulminerede med en andenpladsmedalje i Ligacuppen 2003/04 og europæisk fodbold et par år senere.
I 2012 blev Okocha interviewet af Telegrafhvor han reflekterede over sin tid i Bolton, efter at klubben blev rykket ned fra den øverste liga;
“Vi ændrede klubbens image, vi etablerede klubben i Premier League, og vi troede, de ville bygge derfra. Men alle vores anstrengelser er blevet smidt væk. Det føles som om alt det arbejde var spildt.”
De sidder i øjeblikket i bunden af League One, hvor falddøren truer stadig tættere på. Men hvad er Boltons chancer for at komme tilbage til den store tid, og hvad er der sket med klubben, siden den faldt gennem fælden?
Falder ud af mesterskabet
Efter nedrykningen i 2012 viste successive afslutninger en tydelig nedadgående tendens. 7. i deres første år, derefter 14., 18. og endelig døde sidst, da de styrtede ind i League One. En øjeblikkelig oprykning i 2016/17 gav et kort glimt af håb, men de afsluttede deres sidste mesterskabsløb med en strejkeda holdet nægtede at spille i protest mod ubetalte lønninger.
Livet i League One er hårdt nok i de bedste tider, men Wanderers skyldte næsten 300 kreditorer for forskellige gæld, der er opstået i løbet af det foregående årti.
Spillerne slår til forårsaget et fradrag på fem point, suspenderet i 18 måneder, for manglende opfyldelse af kampe mod Brentford sidste sæson og Doncaster i denne periode. De skulle også håndtere et fradrag på 12 point for at gå ind i administrationen, hvilket yderligere forværrede deres problemer, da de gik ind i League One for en anden omgang.
Livet i League One
Det forening oprettet en fødevarebank med donationer fra lokale virksomheder for at hjælpe personale, der ikke var blevet betalt midtvejs i 2019, og de blev endelig solgt efter en overtagelse på £10 mio. af Football Ventures i august.
De kunne ikke stille med et konkurrencedygtigt hold mod Chester, Preston og Oldham Athletic, da før-sæsonens venskabskampe måtte aflyses, og klubben skiftede hurtigt til at hente ni spillere, før transfervinduet lukkede.
Ikke overraskende er de i øjeblikket sidst i ligaen. Bolton stillede med et akademihold til et 2-0-tab i Wycombe i august, og de blev slået 5-0 mod henholdsvis Tranmere, Ipswich og Gillingham om en måned at glemme.
Den dystre start og 12-point-fradraget betyder, at de i øjeblikket er 17 point fra sikkerhed med tre kampe i hånden og 14 kampe tilbage at spille.
På trods af at de kæmper tilbage med et par gode resultater som en nylig 2-0-sejr over andre kæmpende Tranmere Rovers, er de oppe mod højtflyvende Wycombe og et stærkt Doncaster-hold i de næste par uger.
Uafgjort mod nedrykningstruede MK Dons lige efter bliver afgørende.
Premier League-årene
Bolton spillede i en af de to højeste niveauer af engelsk fodbold indtil 1980’erne, og havde et solidt Premier League-løb, hvor de blandede det med den europæiske elite i en kort periode.
Folk i en vis alder vil huske holdet og manageren, som fik det til at fungere mod alle odds på et stramt budget. Mens lønningerne var høje, var den overordnede kvalitet af siden bemærkelsesværdig på tværs af parken, og mange ankom for næsten ingenting.
Talenterne hos Nicolas Anelka, Okocha og lignende blev suppleret af mere flittige spillere som de to Kevins, Nolan og Davies, mens manageren sørgede for, at de fleste sider frygtede udsigten til at besøge Bolton. (Jeg vil give dig plads til at lave dine egne vittigheder her.)
Men er der nogen chance for, at de kan vende det hele?
En tilbagevenden til glansdagene?
Virker de som kandidater til at vende tilbage til de store ligaer? I virkeligheden er Bolton formentlig tættere på at falde ud af Football League end på en triumferende tilbagevenden til topklassen, når man ser objektivt på tabellen.
Folk som Leicester City og Southampton har været i League One og tilbage i de seneste år, men har Trotters faktisk den nødvendige infrastruktur til at bringe klubben tilbage til livet?
University of Bolton Stadium har plads til 28.723, hvilket gør det til en samlet femteplads i ligaen med hensyn til kapacitet. Det er de dog heldig at fylde mindre end halvdelen af pladserne med hjemmefans, hvilket er rimeligt i betragtning af tingenes tilstand på banen.
Økonomi har helt klart været et problem, og derfor var det glædeligt at høre, at tidligere spillere var blevet betalt af de nye ejere i november 2019. I værste fald burde de være i stand til at stoppe det frie fald, så længe Football Ventures-konsortiet formår at tilbyde noget tiltrængt stabilitet over de næste par år.
Keith Hill har en hård opgave med at træne sin hjembys klub, og selvom det ikke er hans skyld, at børnene blev stillet op i hele august, vil de alle betale prisen, hvis holdet falder. Den tidligere Rochdale-chef har vundet to i sine sidste ti, men selv Big Sam ville have det svært i betragtning af omstændighederne.
Klik her for at abonnere på vores preview-, rapport- og statistikservice. Dækning af 50+ turneringer med daglige opdateringer før og efter spil.
