Så der er det. Jack Clarkes langvarige Leeds United-exit ser ud til at være ved at nå en konklusion. Han er klar til at slutte sig til Tottenham Hotspur i en aftale, der rapporteres til at være omkring 10 millioner pund med passende tilføjelser.
Aftalen bringer en ende på ugers spekulationer, der i sidste ende viste sig at være korrekte, men så ville det ikke have været en svær forudsigelse at lave, da det ser ud til at være den nuværende ejer Andrea Radrizzanis modus operandi.
Sidste sommer var det Ronaldo Vieiras tur til at begive sig ud i Sampdorian-solnedgangen efter en sæson, hvor han havde etableret sig som omdrejningspunkt på Uniteds midtbane. Utilfredsheden skabt af hans afgang blev til en vis grad dæmpet af den exceptionelle form af Kalvin Phillips i den position, som mange antog, at Vieira ville bebo.
Men erfarne Leeds-tilhængere er alt for klar over, at det tvivlsomme fænomen med at sælge akademiets nøgleprodukter ikke er noget, som Radrizzani bragte til klubben. Clarke følger en vej, som tidligere akademiske kandidater har begået.
Tilbage i 2004 forlod en James Milner kriseramte Leeds til Newcastle. Nu en Champions League-medaljevinder, Milners salg var det første øjeblik, hvor jeg, som teenage Leeds-tilhænger, mærkede det maveslag, der ville blive velkendt i årene efter.
Udviklet møjsommeligt i akademiet, havde Milner skudt ind på førsteholdet, og med glæde væltede Wayne Rooneys rekord som den yngste Premier League-målscorer nogensinde. Han var spændende, rå, vores. Men det var han snart ikke. Han rejste undskyldende til Tyneside, mens vi så i fortvivlet fortvivlelse.
Fabian Delph, Aaron Lennon og Danny Rose forsvandt alle fra Leeds rækker, næsten lige så snart de ankom, sprudlende på vores tv-skærme i en udenlandsk trøje. Da klubben begyndte at styrtdykke, blev smerterne endnu mere akutte.
Gennem de magre år forblev akademiet et fyrtårn af håb for klubben. Modreaktionen, da Massimo Cellino lancerede sit finanspolitiske angreb på klubbens ungdomsfløj, var sigende.
Arbejdet udført af alle trænerne, især Neil Redfearn sammen med Lucy Wards vejledende indflydelse i hendes rolle som leder af uddannelse og velfærd, resulterede i, at en kvartet af nye stjerner dukkede op.
Navnene Sam Byram, Charlie Taylor, Alex Mowatt og Lewis Cook vil for altid være synonyme med den æra. Det ikoniske fotografi af alle fire, der fejrer et Leeds-mål i 2015, hjemsøger stadig Leeds-tilhængere den dag i dag.
Én efter én blev sølvet solgt og ikke erstattet. Byram var den første til at forlade og skiftede til West Ham United i januar 2016 for £3,5 mio. Han blev i juli fulgt af Cook, det yngste og mest talentfulde medlem af gruppen i juli 2016, solgt til Bournemouth for kun 3,6 millioner pund.
Mowatt rejste for £1m til nærliggende Barnsley den følgende januar, før Charlie Taylor sluttede sig til Chris Wood i Burnley den sommer. På et øjeblik havde det hårde arbejde, der var lagt i at få disse spillere ind på førsteholdet, vist sig forgæves.
Clarkes træk føles dog anderledes. Dette føles ikke længere som kortsigtethed, at indkassere et værdifuldt aktiv for en hurtig pengeindsprøjtning.
Med Bielsa ved roret blev det hul, som Vieira forlod i 2018, udfyldt af en forynget Kalvin Phillips. Clarkes førsteholdspåvirkning i sidste sæson var et glimt af løfte, et glimt af midlertidigt geni, der i et par strålende uger havde Championship-backs på turn, hjerter bankede i ængstelse, mens denne tidlige unge snurrede dem i cirkler.
Det holdt ikke. Bagspillerne havde et ord med sig selv og begyndte at finde ud af Clarkes tricks og bytte på hans uerfarenhed. Efter den sygdom, han blev ramt af i kampen mod Middelesbrough, blev den 18-åriges optrædener mere flygtige og faldt ud i vanskelige situationer, hvor hans indflydelse var ubetydelig. Ved sæsonafslutningen var han tilbage med U23’erne, og hans optrædener begrænset yderligere.
Ungdomsprodukter, der bryder ind på førsteholdet, er engelsk fodbolds romantiske drøm, og den naturlige følelse, når de flygter fra reden, er en følelse af smerte og længsel, men ser man forbi romantikken, har dette en distinkt forretningsmæssig følelse omkring sig.
Fodboldspillere i dag og alder er freelancere, der betales for at præstere af fodboldhemoter. Prisen, der er involveret, gør dette til en udsigt med lav risiko for Spurs, og tilføjelserne giver klubben en form for kompensation, hvis hans karriere tager fart.
Leeds ville gøre klogt i at investere gebyret klogt, og ankomsten af en spændende kantspiller som Helder Costa ville i nogen grad opveje skuffelsen blandt fansen.
For Jack Clarke behøver han ikke lede længere efter en advarselshistorie end Sam Byram, tilbage i Championship med Nottingham Forest efter en række skadesramte sæsoner med West Ham.
For tilhængere vil vores interesse for ham blive reduceret til et flygtigt blik, når vi hører hans navn på kampkommentaren gennem den tågede pludren fra et aften kick-off i baren.
Vi kan endda løfte et vemodigt smil til, hvad der kunne have været.
For nu går vi dog videre.
#lufc
