Et år må have virket som en evighed for Ron Atkinson, da han overvejede sin lod i november 1986. Blot tolv måneder før havde Atkinson set ud til at blive den første Manchester United-træner til at vinde Division One-titlen siden 1967. I november 1986 var avisens overskrifter ville læse “Ron Atkinson fyret”
Faldet i Uniteds formuer før november 1986 signalerede begyndelsen på enden for Atkinson. Efter at have vundet de første ti kampe i 1985/86-kampagnen forblev United ubesejret i deres første 15 ligakampe. Men de opnåede kun ni sejre fra deres resterende 27 kampe. Som et resultat endte United tolv point efter mestrene Liverpool.
Savner Captain Marvel
Skader spillede deres rolle, hvor anfører Bryan Robson manglede halvdelen af Uniteds ligaprogram. Kvæstet på tjeneste i England i oktober 1985 og i marts 1986.
Englands træner Bobby Robson ønskede, at hans anfører skulle have en operation på hans skulder inden VM. United var tilbageholdende. Især da de på det tidspunkt stadig var med i titeljagten. Da Robsons skulder svigtede igen i Mexico, kunne operationen ikke udskydes længere. Robsons skade ville dog have en væsentlig indflydelse på starten af Uniteds sæson 1986/87.
Robson var ikke den eneste mand, der gik under kniven. Holdkammeraterne Gary Bailey, Remi Moses og Norman Whiteside er alle under operation. På trods af at have en stor trup, forstyrrede den konstante strøm af skader holdet. Hertil kommer, at salget af Mark Hughes til Barcelona i sommer lagde endnu mere pres på Atkinson.
Venables og Ferguson Linked
Formand Martin Edwards virkede rimelig afslappet forud for sæsonen 1986/87. Også selvom både Terry Venables og Alex Ferguson var blevet sat i forbindelse med Atkinsons job. “Det er klart, at det har været lang tid at gå uden ligatitlen, og jo længere det går, jo mere bliver presset opbygget. Men at blive ved med at tude om det hjælper hverken ledelsen eller spillerne.”
Atkinson og United havde brug for at starte sæsonen på forreste fod. I stedet fik de en dårlig start og kom sig aldrig. At tabe 1-0 til Arsenal var næppe grund til bekymring. Problemet var, at de næste to kampe på Old Trafford indikerede, at alt ikke var godt. Efter 32 sekunder mod West Ham viste United karakter for senere at kæmpe tilbage fra to ned. Men det var ringe trøst, da Frank McAvennies andet mål gav Hammers en sen sejr.
Værre var at følge. 1-0-nederlaget mod nyoprykkede Charlton gav United deres værste start i 14 år. Boo’s ekko omkring Old Trafford med mange tilhængere, der efterlyste Atkinsons hoved. Edwards begyndte at stille spørgsmål om sin managers stilling. “Vi er ikke ustadige nok til at fyre en manager på grund af tre kampe.”
Håb for Atkinson
Der var et lille glimt af lys for enden af den dystre tunnel til Atkinson. Det tabende løb endte med uafgjort 1-1 mod Leicester. Med Robson snart tilbage til siden efter 11 uger ude. Det virkede ikke som en tilfældighed, at Robsons første kamp back så United knuse Southampton 5-1 på Old Trafford.
“Så vidt jeg er bekymret, er vi på vej tilbage,” havde Whiteside sagt før Southampton-kampen. Men det lille skridt frem blev efterfulgt af et kæmpe tilbage. Selvom Moses kom tilbage på holdet, blev Whiteside og Gordon Strachan udelukket fra 1-0-reversen i Watford. United spillede godt, men betalte prisen for at gå glip af adskillige chancer.
“Det er ude af drift at tale om pres på en manager med sæsonen kun seks kampe gammel,” sagde Everton-manager Howard Kendall. “Jeg kan ikke forstå al den snak om en fyring på Old Trafford.” Kendalls hold hjalp dog ikke meget, da deres 3-1-sejr gav United deres femte nederlag i syv kampe.
En uge senere dækkede den store kamp Chelseas kamp på Old Trafford. Hvis halvfems minutter kunne opsummere Atkinsons situation på det tidspunkt, så var dette det. Et tidligt Kerry Dixon-angreb fremhævede Uniteds svaghed på bagsiden.
At skrive på væggen
Når et hold misser to straffe på lige så mange minutter, er skriften måske på væggen. The Times rapporterede, at United “flyver på den uhyrlige ulykkes vinger”, efter at Tony Godden nægtede Jesper Olsen og Strachan. “Dette er den værste position, jeg har været i som fodboldtræner,” indrømmede Atkinson. “Vi er nødt til at spænde os fast og begynde at vinde kampe.”
Tingene kunne kun blive bedre efter det, og United indledte et fem-kamps ubesejret løb i ligaen. Træk ude mod førende Nottingham Forest, besejrede Sheffield Wednesday og Luton, før en uafgjort 1-1 direkte på ITV i Manchester-derbyet. En skuffende uafgjort hjemme imod Coventry City fulgte. Uniteds frustration øges, da Robson halter afsted med en forstrækning i baglåret.
Gennem det hele var Atkinson under konstant pres. Præstationerne er muligvis blevet forbedret en smule, men sager uden for banen så Atkinson i mediernes søgelys. En træningsbane mellem Moses og Olsen resulterede i, at sidstnævnte fik 11 sting i et snit over venstre øje. Atkinson havde intet andet valg end at prøve at overvinde hændelsen.
I krig med pressen
Ved at hævde, at spillerne stødte hoveder, blev forholdet mellem Atkinson og pressen anstrengt. Atkinson ville gå ud af en pressekonference og gå glip af en anden efter Luton-kampen. Disciplinen i klubben blev sat i tvivl – syv spillere blev idømt bøder for at bryde et udgangsforbud i en pre-season-turnering i Amsterdam. Og Moses havde også været involveret i en anden række med Clayton Blackmore – alle problemer, Atkinson kunne have undværet.
Der ville være et hammerslag, som Big Ron ikke kunne komme sig fra. Et demoraliserende 4-1-nederlag i League Cup-genoptagelsen i Southampton. Manglende Robson og Strachan, og tabte Whiteside og Colin Gibson i første halvleg, blev United ydmyget. Atkinson havde nået point of no return.
Den 6. november kunne aviserne endelig sige “Ron Atkinson fyret!”. Dermed lader han døren stå åben for Alex Ferguson til at skabe sit dynasti. Edwards indikerede, at “i lyset af holdets dårlige præstationer i løbet af de sidste 12 måneder” og “i klubbens og fansens bedste interesse” måtte beslutningen tages. “Selvfølgelig er jeg en smule skuffet,” sagde Atkinson. “Tingene er gået imod os, så jeg formoder, at det var uundgåeligt, at dette i sidste ende ville ske.”
Hvorfor blev Ron Atkinson fyret?
Atkinson havde haft en vis succes i United, som Edwards var ivrig efter at påpege. “I sine fem hele sæsoner var han aldrig ude af top fire i ligaen. Han vandt FA Cuppen to gange, fik os i Milk Cup-finalen og semifinalen i European Cup Winners’ Cup.” Men i sidste ende ville Atkinson betale prisen for at være den seneste United-manager, der ikke var i stand til at vinde titlen.
I kølvandet sagde mange deres mening om, hvor det gik galt for Atkinson. Nogle hævdede, at hans flashbillede havde fremmedgjort ham fra de forenede troende. Andre pegede finger på hans manglende succes på transfermarkedet; den dårlige disciplin i klubben blev også brugt som en pind til at slå ham med. Men hvorfor blev Ron Atkinson i sidste ende fyret? Han bragte ikke titlen til Old Trafford.
Som altid beseglede resultater på banen Atkinsons skæbne. I de 40 ligakampe mellem november 1985 og 1986 vandt United kun 12 kampe og tabte 16. Fra det højeste af ti i træk til det laveste af 19. position inden for et år. Atkinson var simpelthen ude af stand til at holde tidevandet tilbage. Selv hans efterfølger ville opleve, at presset i Manchester United kunne bringe en manager til randen.
